La fracturation hydraulique est un processus qui consiste à injecter un fluide à haute pression dans une formation profonde contenant du pétrole et du gaz, de sorte à créer et maintenir des fissures dans la roche, ce qui permet au pétrole ou au gaz naturel de remonter à la surface dans un puits.
La fracturation hydraulique est une technologie éprouvée qui a été utilisée en toute sécurité par l’industrie pétrolière et gazière au Canada depuis plus de 60 ans. Fondamentalement, il s’agit d’un processus de stimulation conçu pour améliorer le débit ou la productivité d’un puits de pétrole ou de gaz qui consiste à pomper un fluide et du sable dans une formation souterraine profonde. La pression du fluide fracture la roche, libérant le pétrole et/ou le gaz. Le sable, ou l’agent de soutènement, maintient les fissures ouvertes (de quelques millimètres) pour permettre un écoulement continu de pétrole ou de gaz dans le puits.
Bien que le principe de la fracturation soit simple et demeure fondamentalement inchangé, les technologies de fracturation auxquelles les entreprises font appel sont devenues très avancées. On combine la fracturation moderne au forage horizontal et au forage multi-puits sur socle. Les sections horizontales du puits peuvent mesurer jusqu’à 3 500 mètres de long (l’équivalent de 45 minutes de marche!)
Le forage horizontal a permis une vaste croissance de l’approvisionnement en pétrole et en gaz naturel en Amérique du Nord, tout en réduisant le nombre total de puits forés et l’empreinte environnementale qui en résulte. La fracturation se fait en plusieurs étapes, en commençant par le sabot, soit l’extrémité de la section horizontale, et en travaillant à reculons vers la partie verticale du puits.
C’est ce qu’on appelle la fracturation hydraulique en plusieurs étapes. Leur nombre dépend de la longueur latérale du puits horizontal et de la composition du réservoir, mais peut aller de quelques étapes seulement à plus de 50 par puits. On prévoit le nombre d’étapes pour assurer une couverture adéquate du réservoir et maximiser la récupération du pétrole ou du gaz qu’il contient.